發動機是將自然界某種能量直接轉化為機械能并拖動某此機械進行工作的機器。將熱能轉化為機械能的發動機稱為熱力發動機。其中的熱能由燃料燃燒所產生，對于外燃機與內燃機。內燃機與外燃機相比熱效率高，它的體積小，質量小、便于移動，啟動性能好等優點。廣泛用于飛機，船舶及汽車等等車輛。

車用內燃機將能轉化為機械能的主要結構形式不同，分為活塞式內燃機和燃氣輪機兩大類，往復活塞式內燃機在車輛的應用*廣泛，車用運動機可發根據不同的特征分類。按照炎方式可分為壓燃式發動機與點燃式發動機。

按使用燃料種類可分為汽油機、柴油機、氣體燃料發動機、煤油機，液化石油氣發動機及多種燃料發動機等。按冷卻方式分為風冷動機和水冷發動機。按進氣狀態可分為非增壓和增壓發動機。按沖程數分類可分為二沖程和四沖程發動機。

汽缸數及布置分類，僅有一個氣缸的稱為單缸發動機。兩個以上氣缸的稱為多缸發動機。根據氣缸中心線與水平面垂直，在一定角度和平行的發動機分為辛辛苦苦，斜置式和臥式發動機。對于那些多缸發動機根據氣缸間的排列方式可分為直列式，對置式和V形等發動機。